Sepanjang kariernya di dunia teknologi, Torvalds terkenal sebagai insinyur perangkat lunak dan hacker. Inovasinya yang paling terkenal adalah Linux Kernel.
Awalnya, Torvalds ingin menamakan proyeknya dengan nama Freax (kombinasi dari "free", freak", dan X dari sistem operasi Unix). Namun, sahabatnya Ari Lemmke, yang menjadi administrator FTP server yang mengurusi hosting Kernel, memberi nama proyek itu Linux.
Tahun 2006, sekitar dua persen dari kernel Linux dirancang oleh Torvalds sendiri. Karena terdapat ribuan orang yang berkontribusi dalam proyek Linux Kernel, maka persentase ini bisa disebut terhitung cukup besar.
Torvalds pernah menyatakan pada awal tahun 2012 bahwa kontribusi pribadinya sangat kecil dan Linux merupakan penggabungan kode yang ditulis oleh orang lain.
Namun, Torvalds tetap dianggap sebagai pemegang otoritas tertinggi untuk memasukkan kode ke dalam Linux Kernel Standar.
Kini, Torvalds merupakan pemegang merek dagang "Linux" dan merupakan pemilik dari Linux Mark Institute. Torvalds juga memiliki 35 paten dunia sejak Maret 2011.
Sebelum memenangkan Millenium Tehnology Prize yang bisa disebut sebagai Nobel dalam bidang teknologi, Torvalds telah beberapa kali menerima penghargaan, yakni: